又名千眼千臂觀世音，是6觀音之一。2眼2手之外，左右各具有20隻手，而每1手中各有1眼，40手加上40眼配於25有，而成為千手千眼，表示度1切眾生具有無礙的大用。這是伽梵達摩所翻譯的千手經所說，1般通常所說所見的千手觀音。若依智通及菩提流支所譯的千手經，則面具3眼，體具千臂，掌中各具1眼。

 

秘藏記:「千手千眼觀世音具27面，有千手千眼，黃金色。」

 

楞嚴經說:「觀世音菩薩，以修證圓通，無上道故，能現眾多妙容，由1首3首乃至1首8首，千首，萬首，8萬4千爍迦羅首。由2臂4臂乃至1百8臂，千臂，萬臂，8萬4千母陀羅臂。由2目3目乃至1百8目，千目，萬目，8萬4千清淨寶目。」

 

「觀音Avalokites vara」，舊譯為光世音，觀世音，略稱觀音，新譯為觀世自在、觀自在。觀世音之意，是指觀世人稱彼菩薩名之音而垂救，故名觀世音，而觀世自在之意，則是菩薩主動觀察世界而自在拔苦與樂。

 

觀音有6觀音，7觀音乃至33觀音，但平常所常稱的觀音，是指6觀音中的聖觀音。如法華經普門品的觀音，觀無量壽經的觀音，皆為觀音的總體，是與西方阿彌陀4菩薩的最初法菩薩同體。

 

顯教以為阿彌陀的弟子，密教以為阿彌陀的化身，與大勢至菩薩皆在阿彌陀佛的左右（左觀音右勢至），而贊其教化，故稱為彌陀2大脅士。梵號:禮懺，則阿彌陀佛的本名為觀自在王，觀依其本師之名而自稱觀自在王，猶如今之釋迦牟尼依久遠本師釋迦牟。而得其稱號。

 

日本安然所寫的菩提心義10:「尼此佛亦名無量壽佛…彼佛壽命無量、光明無量、眷屬無量、1切皆無量，故以立謚號。而本名為觀自在王如來，眼如四大海，遍觀法界眾生，隨其機緣，拔苦與樂，故名。」

 

依密教3輪身則阿彌陀為自性輪身，觀音為正法輪身，馬頭明王為教令輪身（仁王經儀軌意），依2輪身則阿彌陀觀音皆為自性輪身，馬頭明王為教令輪身(秘藏記)，參考5大明王本文。

 

大日經:「北方大精進，觀世自在者。光色如皓月，商佉軍那華，微笑坐白蓮，髻現無量壽。」

 

註:觀音本作觀世音，唐人避諱「世」字，故但稱觀音，後世遂沿用之。唐龍朔2年，洛陽龍門佛弟子彌偈造「尊像1龕」，即世尊的法像，因為避諱「世」字，而單稱「尊相」而已，與此例相同。

 

又莊岳委談:「今塑畫觀音者，無不作婦人相，孜宣和畫譜。唐宋名手寫觀音像甚多。俱不飾婦人冠服。太平廣記載1仕官妻為神所攝，因作觀音像奉焉，其妻尋夢1僧救之，得甦。唐以前塑像亦不作婦人。」

 

觀音信仰的興起，是起源於佛滅後的6百年間，佛教已衰微不堪，此時有龍猛（漢譯龍樹）菩薩出興，重新整頓教義、重組教團、重建3寶，大力推動在家佛教，故稱為「菩薩乘…漢譯大乘」，相對於出家眾的聲聞乘和部派佛教的緣覺乘，又稱為佛乘、密乘。此一時期才允許「在家出家」的世俗人參與修行，是佛教史上有名的革命，即龍猛之前為舊教，之後為新教，主張女人可以成佛，並有許多官夫人加入教團，例如勝鬘夫人。

 

這可能是人類史上最早提倡「女男平等」的宗教思想吧?