不容置疑的，大乘佛教的崛起，並非由空而降生，他是經由長期的孕育、發展、分裂、修正而逐漸形成的。依梵文的文義，大乘即「摩訶衍」，而小乘即「希那衍」。其實所謂的「小乘」，並非佛陀所立的宗名，就連大乘也不是。

因為這「小乘」1詞是自命「大乘」的教派傳教者，為了提高自己的教學地位，故意對上座部教團的1種貶抑名詞。當然，上座部的人是不會（也不可能承認）自稱小乘佛教的。

大乘：大指裝置或裝載「大器」之類的器皿，或指大型車船之類。

小乘：是指裝載「小器」之類粗劣工具。

以「大、小」之詞，分別「大」勝，「小」劣的旨趣。所謂「乘」是形容運或載的意思，就是能將迷惑（娑婆）的眾生，載運至極樂(涅槃)的彼岸(開悟的境界)的工具，這種接運的工具，就叫做「法」…教學和實習的方法。

「乘」是用種種譬喻而達成教學的目的，例如車載物品，這思想必須經由「想像」，進而體會，所以「法」就像「船」，把無知頑劣的人，接運至極樂的涅槃境界。

故在佛陀的教學場合(法會)，常常提出反問的方法，然後再綜合解釋，務必讓參與「法會」的人「開悟」。例如佛陀在彌陀法會（解釋「極樂世界」的教學聚會）上，用「此地向西方而去，越過10萬億佛國土，有世界名曰:「極樂」，其土有佛，號阿彌陀」作為「伏機」，讓聽者的「思緒」隨之飄渺起來。接著就用「今現在說法」使聽者有「臨場感」，而展開1連串的引喻。

對開悟的人而言，是真正體會「甚深義」的不去不來的「如來」真實義。但對未悟的人來說，這實在是「不可能」的抽象境界，怎麼想都無法想得通的道理。可是同樣的話，為何有人能聽得懂(悟)，有人再怎麼也無法明了(惑)，是不是哪裡出毛病呢?問題又回到「4諦、12因緣」的基本觀念上了。

大乘本名為菩薩乘，小乘原為聲聞乘和緣覺乘。菩薩乘是出自解釋釋尊的「成佛」過程的本生(前生)譚、佛傳、譬喻、因緣…逐漸演進而成的。

大乘的名稱是相對於小乘的「漢化佛教」所翻譯，其實應稱為「在家佛教」。

小乘是佛弟子所率領的「清教徒」，就是上座部的保守系統教派，和大眾部所率領的前進份子（年輕比丘與在家眾），所組成的菩薩思想系統，有著迴然不同的立場，尤其在教義的解釋上，完全是持相反的方向發展。

「大乘」1詞，最初是出現在小品般若經的「是名發大乘心」1句，後來才出現在各種大乘經典。若從理論上比較，大乘是說「我法2空」（人我乃至1切法皆空），小乘則說「我空法有」（人我是空，唯法實有）。若從實修(實踐教義)實證上看，則大乘是以「利他」為主，小乘則以「自利」為主。對於最終的理想論(果報)，大乘以成就「佛果」（完成宇宙大人格）為終極標的，而小乘以成就「阿羅漢」（完成個人的獨立人格）為目的，以上是大小乘最基本的差別。

但是大小乘皆源自於部派佛教，而部派佛教是從佛滅後的教團所分裂而成的。部派佛教的支流，演變成「有部」、「經量部」等小乘佛教，而其主流卻演變成「本生」、「說部」等大乘教義。

簡要的說，大乘思想比較活潑發達，小乘則趨於保守。大乘認為:小乘已失去宗教的意義，與現實人生脫節（因小乘強調極樂實有），徒具1種形式佛教，或8股佛教。

而小乘佛教則力斥：大乘非佛說，甚至強調大乘是魔說，確認上座部才是唯1的正統佛教。

雖然大小2乘同時並存於世，並未因所持理想不同，而演變成宗教戰爭，但對「普度」眾生的理想，亦無實現佛陀立教的目標，1直到7百年後的龍猛(樹)、無著、世親等諸大論師的出現，才肯定大乘為真實的佛教。最後匯歸各宗同1流，為原始教義注入新的信仰意識，使面臨崩潰的佛教，重現生機，這對龍猛的興起，實在是千古不朽的功績。

可以說，若無龍猛、無著、世親等的相繼出世，則今日的大乘，尚不知其命運如何呢?!